Мегалодон был большой быстрой и очень голодной акулой

Трёхмерная модель, разработанная исследователями, предполагает, что вымершая мегаакула была более свирепой, чем предполагали ранее палеонтологи. Пять миллионов лет назад океаны патрулировали огромные хищные акулы.

Однако, несмотря на известность гигантозубой акулы, точный размер и форма мегалодона долгое время были яблоком раздора. Поскольку скелеты акул в основном состоят из хрящей, они редко окаменевают, поэтому исследователям приходится делать самые разные оценки — от 10,5 до 18,5 метров — с использованием выпавших зубов и сравнений с живыми родственниками, такими как макрелевые акулы и большие белые акулы. Но новое 3D-моделирование акулы, опубликованное в среду 17 августа в журнале Science Advances, предполагает, что мегалодон мог быть больше, быстрее и крупнее, чем считалось ранее.

В 2014 году Каталина Пимьенто, палеонтолог из Университета Суонси в Уэльсе, пересеклась с Джоном Хатчинсоном, анатомом из Королевского ветеринарного колледжа в Лондоне. Доктор Хатчинсон специализируется на компьютерном моделировании вымерших животных. В конце концов, они присоединились к команде сотрудников для создания трёхмерной компьютерной модели мегалодона, частично основанной на сканах сохранившегося позвоночника, обнаруженного в 1860-х годах и хранящегося в Королевском бельгийском институте естественных наук. Они также использовали зубы мегалодона и сканирование всего тела большой белой акулы, ближайшего живого аналога мегалодона.

Полученная модель предполагала животное длиной 15,85 метров и весом 67 тонн, размером примерно с китовую акулу. По словам доктора Пимьенто, возможно, что другие мегалодоны были ещё крупнее; есть и другие окаменелые позвонки, которые на 50 процентов больше, чем те, которые использовались в модели, что предполагает максимальную длину примерно 20 метров, что больше, чем у современного горбатого кита. Челюсти модельного мегалодона могли раскрыться достаточно широко, чтобы проглотить 8-метровую косатку всего за пять укусов.

«Эти реконструкции работают довольно хорошо, когда применяются к живым животным, чья масса нам известна, поэтому в целом они кажутся нормальными», — сказал доктор Хатчинсон. Это верно, особенно учитывая естественные различия в размерах среди отдельных животных. Но некоторые исследователи отмечают, что модель основана на предположениях о мегалодонах, которые не были подтверждены летописью окаменелостей. «Размер и форма других компонентов скелета, таких как череп, челюсти и все плавники, остаются спекулятивными», — сказал Кеншу Шимада, профессор палеобиологии в Университете ДеПола в Чикаго.

Однако, если модель команды точна, она имеет значение для огромной крейсерской скорости хищников — как быстро животное перемещается из точки А в точку Б — и аппетита. По словам доктора Пимьенто, команда обнаружила, что мегалодоны могут развивать крейсерскую скорость более пяти километров в час, что намного быстрее, чем у 33 других акул, которых они обследовали. Среди существующих акул самая высокая крейсерская скорость принадлежит лососевой акуле, которая может развивать скорость около трёх километров в час. Учитывая, что более медленная большая белая акула может пройти почти 11000 км без остановки, чтобы воспользоваться сезонной добычей, команда утверждала, что мегалодон, вероятно, мог бы пойти намного дальше. В самом деле, это было бы необходимо для того, чтобы прокормить себя.

В то время как ископаемые останки из Перу показали, что мегалодон иногда охотился на тюленей, «большой размер тела акулы и потенциальные энергетические потребности предполагают, что ей нужна высококалорийная добыча, такая как киты», — сказала доктор Пимьенто. В современных экосистемах, указал доктор Хатчинсон, крупные мигрирующие животные играют важную роль в перемещении питательных веществ, отложенных в навозе или тушах, по всему земному шару. Как трансокеанский суперхищник, мегалодон, вероятно, играл аналогичную роль в океанских экосистемах десятки миллионов лет назад, когда уровень моря был немного выше, чем в наши дни.

Но высшие хищники часто исключительно уязвимы к меняющемуся миру. В эпоху плиоцена нарастание льда на полюсах приводило к частым изменениям уровня моря и утрате важных местообитаний в открытом море. Сопутствующее вымирание привело к уменьшению количества крупной добычи, что, вероятно, вынудило мегалодона вступить в прямую конкуренцию с более мелкими акулами, такими как большая белая акула. Последний из огромных хищников исчез три миллиона лет назад. «Было бы безопасно предположить, что его вымирание оказало глобальное воздействие на пищевые сети сверху вниз», — говорит доктор Пимьенто.

Таким образом, модель команды предполагает, что мегалодон был не просто физически больше, чем считалось  ранее; он также, вероятно, играл большую роль в океанских системах, делая их более бедными — более безопасными — для его прохождения.